Paul Atkinson Jr. estaba en el lugar correcto en el momento correcto para Notre Dame cuando el reloj se detuvo en el segundo tiempo extra contra el implacable Rutgers.
Atkinson recuperó un tiro fallado por Blake Wesley y, faltando 1.4 segundos, dio a los irlandeses una victoria por 89-87, poniéndolos en una competencia de primera ronda de la Región Oeste el viernes en San Diego.
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“Bueno, permítanme comenzar diciendo Feliz Día de San Patricio a todos aquí”, dijo el entrenador de Notre Dame, Mike Brey.
Atkinson, un transferido graduado de Yale y ex Jugador del Año de la Ivy League, coronó su mejor juego de la temporada, liderando a los irlandeses con 26 puntos y seis rebotes.
“Blake, lo vi conduciendo hacia el aro”, dijo Atkinson. “Sabía que iba a ir duro, cometería una falta. Solo quería hacer un seguimiento si se trataba de una falla”.
Ron Harper Jr. había empatado con un triple largo para Rutgers con 22 segundos restantes en el segundo tiempo extra antes de que Atkinson ganara el scrum debajo de la canasta y colocara el ganador.
"Fueron una posesión mejor", dijo el entrenador de Rutgers, Steve Pikiell.
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Nate Laszewski tuvo 18 y Cormac Ryan 16 por los irlandeses (23-10).
“No me había sentido así en mucho tiempo”, dijo Atkinson. "Es asombroso. Un montón de cámaras sobre ti. Gran foco, último partido de la noche. Definitivamente tengo a mis compañeros de equipo para animar. Es simplemente increíble. Tengo familia en las gradas. No podría pedir nada mejor.”
Caleb McConnell, el Jugador Defensivo del Año de los Diez Grandes, anotó 23 puntos, el máximo de su carrera, y Harper tuvo 22 para los Scarlet Knights (18-11), que habían derrotado a cinco equipos clasificados en su calendario de conferencias.
Ambos equipos dispararon un respetable 51% para el juego.
McConnell anotó 18 puntos en ocho de nueve tiros desde el piso cuando Rutgers construyó una ventaja de 41-36 en la mitad. Dio los toques finales al marcador antes del intermedio, recorriendo la cancha y colocando una bandeja de contraataque cuando sonaba la bocina.
Rutgers subió por ocho para abrir la segunda mitad con un triple de Harper, pero Notre Dame se adelantó. Los irlandeses se levantaron hasta cinco minutos antes de que el juego se pusiera apretado nuevamente.
El triple de Geo Baker empató a 69 para Rutgers con 1:24 por jugar. Rutgers recuperó el balón, pero Harper y Baker fallaron tiros que le habrían dado a los Caballeros Escarlata la victoria en el tiempo reglamentario.
“Tenemos un grupo increíblemente valiente”, dijo Ryan. “No nos damos por vencidos. Quiero decir, muy orgullosos de cómo jugamos y luchamos. Y nuestra lucha, hombre, realmente no puedes enseñar eso”.
“Si hay un juego mejor en el Torneo de la NCAA, tengo que verlo”, dijo Brey. “Ese fue un juego de baloncesto universitario increíble. Y son realmente buenos. y duro Y sin miedo Y estoy muy orgulloso de nuestro grupo porque seguimos aguantando. Hemos crecido mucho en el área de fortaleza mental”.
