El gobernador Tom Wolf y los legisladores concluyeron con un paquete presupuestario esta semana, con casi dos semanas de retraso, aprobando miles de millones de dólares en nuevos gastos, exenciones fiscales para las empresas y nuevas sumas sustanciales para las escuelas públicas para cubrir el octavo y último presupuesto del gobernador demócrata.
Las conversaciones a puerta cerrada se prolongaron durante semanas entre la oficina de Wolf y los líderes de la Legislatura controlada por los republicanos, a veces volviéndose difíciles, antes de un torbellino de dos días la semana pasada en los que los legisladores aprobaron docenas de proyectos de ley.
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Algunos legisladores se quejaron de que el presupuesto tomó mucho tiempo porque el estado tenía mucho dinero para gastar.
De hecho, Pensilvania se encuentra en su mejor posición fiscal en años, con el tesoro estatal beneficiándose de los subsidios federales por coronavirus que apuntalan la economía, la recaudación de impuestos y el gasto estatal.
Wolf aseguró grandes subsidios nuevos para las escuelas públicas, quizás su principal prioridad como gobernador después de asumir el cargo con un sistema de financiamiento de escuelas públicas dividido por enormes disparidades de financiamiento entre los distritos escolares más ricos y más pobres de Pensilvania.
Pero también hizo concesiones.
Aquí hay detalles:
Decisión Local
Gasto
El plan presupuestario de $42,800 millones autoriza un aumento de gastos del 13%, o $4,900 millones, incluidos más de $700 millones que se agregarán al total autorizado previamente del año pasado de $38,600 millones.
El plan también gasta $2.2 mil millones en ayuda federal sobrante para el coronavirus.
La mayor parte del nuevo dinero se destina a educación y servicios humanos, incluidos cientos de millones de dólares en aumentos para programas de salud mental, programas contra la violencia y subsidios para trabajadores que cuidan niños, personas discapacitadas y ancianos.
El plan deja más de ocho mil millones en reserva para el futuro, quizás necesario ya que las proyecciones demográficas muestran un rápido crecimiento de la población en edad de jubilación que necesitará servicios costosos y una disminución de la población en edad de trabajar que deberá pagar por ellos.
Escuelas
El presupuesto incluye alrededor de mil millones de dólares más para escuelas públicas, o un 11% más para instrucción, educación especial y operaciones. Eso eleva el aumento anual total durante los ocho años de Wolf en el cargo a casi tres mil millones, o un 41% más.
Cientos de millones más se destinaron a programas de prejardín de infantes, el aumento de los costos de las pensiones, el aumento del costo de la gasolina para los autobuses escolares, la seguridad escolar y los programas que benefician a las escuelas privadas.
Los fondos para la educación superior aumentaron alrededor de $165 millones, o un nueve por ciento, incluidos $75 millones para el Sistema de Educación Superior del Estado de Pensilvania de 14 campus. El canciller del sistema, Daniel Greenstein, lo llamó “sin precedentes”.
Impuestos
Los residentes de Pensilvania no verán un recorte en los impuestos sobre la renta o sobre las ventas, las dos principales fuentes de dinero para el fondo operativo del estado.
Pero Wolf y los legisladores están recortando la tasa del impuesto sobre la renta neta empresarial, una de las más altas del país.
Bajará de su tasa actual del 9,99% el próximo año en un punto porcentual completo, luego medio punto porcentual anual hasta 2031, cuando alcance el 4,99%. Se proyecta que eso le costará al estado cientos de millones de dólares en los próximos dos años por lo menos.
Muchos otros intereses comerciales también obtuvieron mayores exenciones de impuestos.
Elecciones
Los demócratas y los republicanos siguen estancados en la mayoría de los aspectos de la actualización de la ley estatal sobre la administración electoral y la votación, pero acordaron en un punto: prohibir la financiación externa de las elecciones a cambio de aprobar $45 millones en subvenciones a los condados para realizar elecciones.
Los republicanos habían presionado para restringir el financiamiento de terceros para las elecciones, un retroceso a las quejas del Partido Republicano de que casi $ 25 millones del Centro para la Tecnología y la Vida Cívica sin fines de lucro se inclinaron fuertemente hacia los condados de izquierda de Pensilvania en las elecciones presidenciales de 2020.
El dinero provino del fundador de Facebook, Mark Zuckerberg, quien recibió el apodo de "Zuckerbucks" de los republicanos. Pero algunos funcionarios del condado acusaron al estado de no financiar las elecciones.
Alojamiento
Los programas de vivienda obtendrán una cuarta parte del dinero federal sobrante del coronavirus, o $540 millones.
La ayuda impulsará la construcción de viviendas asequibles, la reparación de viviendas y la asistencia para la calefacción y los impuestos sobre la propiedad y los subsidios de alquiler.
Programas Ambientales
El paquete incluye casi $700 millones para programas de mejora ambiental, casi todo de la ayuda federal para el coronavirus. Gran parte está diseñado para ayudar a proteger la calidad del agua en arroyos y ríos y mejorar la recreación al aire libre, incluidos los parques estatales.
Concesiones de Wolf
Wolf accedió a las solicitudes de los legisladores republicanos de abandonar su intento de cobrar peaje hasta en nueve puentes principales en las carreteras interestatales de Pensilvania y abandonar las regulaciones para someter a las escuelas chárter a estándares más estrictos de ética, contabilidad y admisión.
Los esfuerzos para actualizar la ley de escuelas chárter de Pensilvania se han estancado políticamente durante más de una década.
Mientras tanto, Wolf, que ha pedido la eliminación gradual del impuesto a la gasolina, dijo que encontrar una mejor manera de financiar carreteras y puentes “debe hacerse pronto”.
