Batalla contra expansión del PHL por riesgos de inundaciones

El plan es expandir el negocio de carga de PHL, incluida una nueva calle de rodaje y estacionamiento, en 120 acres de la llanura aluvial circundante. 

Walt Kalenski mira a través de la maleza y divisa perfectamente el Aeropuerto Internacional de Filadelfia (PHL) que queda a unos pocos cientos de pies de su casa. Tanto su vivienda como el aeropuerto tienen una cosa en común: ambos se asientan sobre una llanura que se inunda.  

“Todo esto quedará bajo el agua si llueve tres días”, dice Kalenksi mientras está parado afuera de su casa. Todavía recuerda el huracán Floyd en 1999, cuando el agua llegó hasta las vigas de su casa y causó daños por valor de miles de dólares.

Kalenski es parte de una batalla entre residentes, ambientalistas y funcionarios de los condados de Delaware y Filadelfia. Mientras los funcionarios buscan expandir el aeropuerto con la promesa de empleos e ingresos para la economía local, los residentes y ambientalistas temen que las inundaciones en el área solo empeoren.

El plan es expandir el negocio de carga de PHL, incluida una nueva calle de rodaje y estacionamiento, en 120 acres de la llanura aluvial circundante. El área perderá más de 15 acres de humedales que absorben las inundaciones en la región.

El otoño pasado, portavoces del aeropuerto dijeron que la expansión podría generar 28,000 empleos y casi $1,000 millones para la economía local.

“Nuestras metas son ambiciosas y llevará años completarlas, pero al final de este programa, el impacto económico será enorme”, dijo Chellie Cameron, directora ejecutiva del Aeropuerto Internacional de Filadelfia.

Sin embargo, los vecinos temen que esas ganancias económicas puedan costarles a ellos sus hogares, o algo peor.

Carolyn Moseley es residente del vecindario Eastwick de Filadelfia, que está separado del aeropuerto solo por los carriles de la Interestatal 95. Fundamentalmente, el vecindario también es propenso a las inundaciones.

“Estamos en el fondo del tazón. No queremos perder ninguna vida aquí”, dijo Moseley.

Pero los vecinos no son los únicos que dan la voz de alarma.

Josh Lippert es el exgerente de llanuras aluviales de Filadelfia. Durante casi cinco años, fue responsable de regular las áreas propensas a inundaciones de la ciudad.

Lippert cree que construir la expansión de PHL en los humedales circundantes hará que el aeropuerto sea más vulnerable a las inundaciones y pondrá en riesgo las áreas circundantes.

“Van a construir pistas y grandes hangares y edificios. ¿Adónde irá el agua? Lo empujará río abajo a comunidades adyacentes o incluso río arriba a comunidades como Eastwick”, dijo Lippert.

Los funcionarios de Filadelfia también conocen los riesgos.

En 2015, la ciudad publicó un informe que indicaba que “el aumento del nivel del mar y las inundaciones representan el mayor riesgo [climático] para el aeropuerto”.

Sin embargo, los residentes tanto en Filadelfia como en Tinicum Township no están renunciando a su lucha de años contra el proyecto.

Patrick McCarthy, presidente de la Junta de Comisionados del Municipio de Tinicum, explicó que a pesar de que el aeropuerto es propiedad y está operado por la Ciudad de Filadelfia, ha intentado expandirse más hacia Tinicum en el pasado, pero el municipio se ha mantenido firme.

McCarthy dijo que el proyecto plantea un dilema para su municipio.

Por un lado, la ampliación del aeropuerto podría significar grandes beneficios, especialmente en forma de ingresos fiscales para las escuelas, para la ciudad de menos de cuatro mil habitantes. Pero, por otro lado, el ruido, el tráfico y los riesgos de inundación siguen siendo preocupaciones importantes.

“Creo que estamos atrapados entre la espada y la pared”, dijo McCarthy. “Entonces, para ser honesto, quiero decir, necesitamos los trabajos y todo. Y con la tecnología moderna, creo que sabes, puedes mitigar lo mejor que puedas y controlar las cosas”.

El aeropuerto planea mitigar los riesgos de inundación mediante el establecimiento de nuevos humedales en el FDR Park de Filadelfia y la construcción de cuencas de aguas pluviales adicionales en el sitio del proyecto.

La Administración Federal de Aviación aprobó la expansión y dijo que "no tendrá ningún impacto ambiental significativo".

El aeropuerto rechazó la solicitud de entrevista de nuestra cadena hermana NBC10. Lo mismo hizo la Oficina de Sostenibilidad de la ciudad, que trabaja para abordar el cambio climático.

Sin embargo, el alcalde Jim Kenney le dijo a NBC10 que Filadelfia está en el proceso de determinar cómo usar los dólares federales para infraestructura, con “gran parte” centrada en la mitigación de inundaciones.

La organización de ciencias climáticas sin fines de lucro Climate Central ha predicho que, sin ninguna mitigación, y sin siquiera tomar en consideración los planes del aeropuerto para expandirse, las inundaciones aumentarán constantemente en el área de PHL y sus alrededores en las próximas décadas como resultado del aumento del nivel del mar y más tormentas intensas.

Daniel Gilford, un científico de Climate Central, dijo que los constructores de hoy deberían considerar los riesgos de inundaciones dentro de 30 años.

“Si está pensando en realizar inversiones a largo plazo y está interesado, por ejemplo, en los lugares en los que sus hijos pueden pasar el tiempo, sería muy importante invertir en un futuro que sea sostenible”, dijo Gilford.

McCarthy, presidente de la Junta de Comisionados del Municipio de Tinicum, dijo que confía en que el proyecto de expansión del aeropuerto mitigará adecuadamente los riesgos de inundación. Los ingenieros del municipio no permitirán que el proyecto avance de otra manera, dijo.

El aeropuerto ahora está esperando que el Cuerpo de Ingenieros del Ejército emita un permiso para seguir adelante con la expansión. El Cuerpo del Ejército le dijo a NBC10 que actualmente está evaluando el plan y revisando los comentarios enviados por el público y las respuestas de la ciudad.

Mientras tanto, Kalenski, cuya casa está ubicada cerca del desarrollo, se prepara para las inundaciones.

“No hay mucho más que podamos hacer, ya sabes. Solo espera y verás”, dijo.

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