Un acelerado aumento de casos positivos y muertes a causa del coronavirus arropa la zona rural de Pensilvania.
Incesantes llamadas telefónicas, largas horas de trabajo y ceremonias fúnebres consecutivas, se han convertido en parte del ritmo diario de Geoff Burke en la funeraria Heller-Hoenstine, en la sede del condado rural de Mifflin, desde principios de noviembre, cuando las cosas empezaron a empeorar.
"Es simplemente aterrador", dijo Burke. "No sé si esto es diferente en los lugares, pero estamos recibiendo lo peor".
En abril, cuando el coronavirus se apoderó de partes del sureste de Pensilvania, los condados del oeste y central como Mifflin no se vieron afectados en gran medida. Pero en las primeras semanas de diciembre, el pequeño condado del centro de Pensilvania ha sido azotado con casi tres docenas de muertes por coronavirus en un solo mes.
Mientras la primera ola de casos de coronavirus devastaba centros urbanos como Filadelfia y la ciudad de Nueva York en la primavera, los hospitales rurales de Pensilvania no recibían el impacto. Muchos residentes se enojaron con las restricciones de COVID-19, sin ver la devastación de primera mano. El uso de máscaras a menudo se consideraba político, y los esfuerzos de mitigación eran frívolos en las ciudades en gran parte no afectadas por el virus.
Pero ahora ha llegado.
Liderado por Mifflin, las tasas de mortalidad por coronavirus este mes están aumentando en la mayoría de los condados de Pensilvania. El condado de Blair, donde no se informó una sola muerte en el aumento de principios de abril, registró 52 en las dos primeras semanas de diciembre. El total de Westmoreland se multiplicó por seis, de 15 a 93.
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Desde que heredó el negocio de funerarias de su familia en el pequeño distrito industrial de Lewistown, en el centro de Pensilvania, hace más de una década, Burke, de 45 años, no es ajeno a la muerte. Pero en estos días, mientras el coronavirus causa estragos en su ciudad natal rural al norte del río Juniata, las cosas son diferentes.
“Surgió de la nada”, dijo Burke, cuyas tres funerarias manejan alrededor de 25 muertes en un noviembre típico, pero el mes pasado vio 61. En las primeras semanas de diciembre, vio 40. Y contando.
“Hace tres meses no estaba realmente preocupado por lo que está sucediendo en este momento. Nuestros proveedores nos dijeron que nos preparáramos. Y ya sabes, nos preparamos de esa manera, pero mentalmente, no teníamos ni idea de que esto iba a suceder”, dijo.
Hoy en día, dijo Burke, él y su cuñado pasan media hora reorganizando los cuerpos en el congelador trasero para dejar espacio para más. El forense sigue llamando y ofrece un camión frigorífico para contener los cadáveres.
“Le pido a Dios que no tengamos que traer uno”, dijo.
Setenta millas al oeste de Lewistown, el Centro Médico Conemaugh Nason en Roaring Spring, condado de Blair, está acostumbrado a los ritmos constantes de la gripe y los huesos rotos. El hospital, a unas 55 millas al sur de State College, incluso arrienda algunas de sus tierras a agricultores locales.
"La soja se planta al norte del hospital", dijo Timothy Harclerode, director ejecutivo del hospital. "Es maíz en el sur".
En las dos primeras semanas de abril, el condado no informó muertes por COVID-19, pero no duró. En las dos primeras semanas de diciembre, 52 personas murieron a causa del virus allí.
Según los datos del estado, la primera muerte confirmada en el condado de Blair ocurrió el 12 de mayo. Para esa fecha, Filadelfia ya había sufrido más de 1,250 muertes.
Aún así, en todo el estado, los hospitales se prepararon para la prisa, cancelando cirugías electivas, obteniendo tanto PPE como fuera posible y recurriendo a citas de telesalud en lugar de visitas de pacientes hospitalizados.
Pero a medida que la pandemia se desataba en otros lugares, algunos cuestionaron las medidas de mitigación del virus, el uso de máscaras con tiza y el cierre de restaurantes y gimnasios a la política a medida que se acercaban las elecciones de 2020.
"Hay gente que no conoce a nadie que tenga el virus aquí y piensan que los medios lo han exagerado", dijo Bryan Sipes. "Hay personas que lo contrajeron y se recuperaron y personas de 85 años que tienen problemas pulmonares y lo contrajeron y murieron".
De las 150 muertes en Blair, 114 ocurrieron en noviembre y diciembre.
En el condado de Westmoreland, que registró 15 muertes a principios de abril, en comparación con 93 en las primeras semanas de diciembre, las actitudes hacia el virus se mezclan de manera similar, ya que algunos funcionarios critican las restricciones temporales del gobernador Tom Wolf que limitan las comidas y reuniones en interiores. Aún así, el propietario de la funeraria Scottdale, Frank Kapr, dice que ha visto cambios en las perspectivas sobre el virus después de que las personas o sus familias se hayan visto afectadas personalmente.
“Hubo quienes dijeron: 'Sabes que esto es político, después de las elecciones desaparecerá', y yo dije: 'No, no lo creo … te estás engañando a ti mismo con esto, este COVID-19 es real '”, dijo Kapr, presidente de la Asociación de Directores de Funerarias de Pensilvania y director de la funeraria de su familia durante los últimos 40 años.
Aunque vio cómo el virus se apoderaba de Harrisburg, Filadelfia y Nueva Jersey en la primavera, "nunca imaginé que nos bombardearían".
“Lo único que puedo decirle a la gente ahora es que usen su máscara dondequiera que vayan y estén a salvo”, dijo.
