Pensilvania

Millones de cigarras listas para emerger tras 17 años bajo tierra

Se acercan billones de insectos negros de ojos rojos, según los científicos.

En unos días, un par de semanas como máximo, las cigarras de Brood X emergerán después de 17 años bajo tierra. Hay muchas crías de cigarras periódicas que aparecen en horarios rígidos en diferentes años, pero esta es una de las más grandes y notorias. Estarán en 15 estados desde Indiana hasta Georgia y Nueva York; ahora están saliendo masivamente en Tennessee y Carolina del Norte.

Cuando emerge toda la cría, en los patios traseros se puede oír un fuerte sonido, ya que coro de insectos es fuerte como una cortadora de césped.

La mayoría de las cigarras saldrán al anochecer para tratar de evitar todo lo que quiera comérselas, saliendo garabatos de los agujeros en el suelo. Intentarán trepar a los árboles o cualquier cosa vertical.

Tal vez en un tercio de pie cuadrado de tierra, los entomólogos de la Universidad de Maryland encuentran al menos siete cigarras, una tasa de un millón por acre. Un patio cercano arrojó una tasa cercana a 1,5 millones.

Y hay mucho más. Se acercan billones de insectos negros de ojos rojos, según los científicos.

Es uno de los eventos más extraños de la naturaleza, con sexo, una carrera contra la muerte, evolución y lo que puede sonar como una mala banda sonora de película de ciencia ficción.

Algunas personas pueden sentir repulsión. Los psiquiatras llaman a los entomólogos preocupados por sus pacientes, dijo Paula Shrewsbury. Pero los científicos dicen que la llegada de Brood X es una señal de que, a pesar de la contaminación, el cambio climático y la dramática pérdida de biodiversidad, algo todavía está bien en la naturaleza. Y es todo un espectáculo.

"Tienes una criatura que pasa 17 años en una existencia similar a COVID, aislada bajo tierra chupando la savia de la planta, ¿verdad? En el año 17, estos adolescentes saldrán de la tierra por miles de millones, si no billones. Van a tratar de mejorar todo lo que en el planeta quiere comerlos durante este período crítico de la noche cuando solo están tratando de crecer, solo están tratando de ser adultos, mudar esa piel, tener sus alas, subir a las copas de los árboles, escapar de sus depredadores”, apuntó Michael Raupp. "Una vez en las copas de los árboles, oye, todo se tratará de romance. Solo los machos cantan. Va a haber una gran banda de chicos allí arriba mientras los machos intentan cortejar a esas hembras, intentan convencer a esa persona especial de que debería ser la madre de sus ninfas. Actuará, cantará canciones. Si le gusta, hará clic en sus alas. Van a tener sexo salvaje en la copa de los árboles. Luego se va a trasladar a las ramas pequeñas, a poner sus huevos. Entonces todo terminará en cuestión de semanas. Se van a caer. Básicamente, fertilizarán las mismas plantas de las que se generaron. Seis semanas después, las diminutas ninfas caerán a 80 pies de las copas de los árboles, rebotarán dos veces, se hundirán en el suelo y volverán a la tierra por otros 17 años".

"Este", dice Raupp, "es uno de los ciclos de vida más locos de cualquier criatura del planeta".

Estados Unidos es el único lugar del mundo que tiene cigarras periódicas que permanecen bajo tierra durante 13 o 17 años, dice el entomólogo John Cooley de la Universidad de Connecticut.

Los insectos solo emergen en grandes cantidades cuando la temperatura del suelo alcanza los 64 grados. Eso está sucediendo al principio del calendario en los últimos años debido al cambio climático, contó el entomólogo Gene Kritsky. Antes de 1950 solían surgir a finales de mayo; ahora saldrán semanas antes.

Aunque ha habido algunos errores tempranos en Maryland y Ohio, las temperaturas del suelo han estado por debajo de los 60 grados. Así que Raupp y otros científicos creen que faltan días para el gran surgimiento: una semana o dos, como máximo.

Las cigarras que salen temprano no sobreviven. Los depredadores los comen rápidamente. Las cigarras desarrollaron una técnica de supervivencia clave: números abrumadores. Hay demasiados de ellos para ser devorados cuando todos emergen a la vez, por lo que algunos sobrevivirán y se reproducirán, dijo Raupp.

Las cigarras y las moscas linterna podrían causar un verano complicado para los amantes de los insectos.

Esto no es una invasión. Las cigarras han estado aquí todo el tiempo, alimentándose silenciosamente de las raíces de los árboles bajo tierra, no dormidas, simplemente moviéndose lentamente esperando que sus relojes biológicos les digan que es hora de salir y reproducirse. Han estado en Estados Unidos durante millones de años, mucho más que las personas.

Cuando emergen, se vuelve ruidosas: 105 decibeles ruidosos, dice Cooley. Hay tres especies distintas de cigarras y cada una tiene su propio canto de apareamiento.

No son langostas y las únicas plantas que dañan son los árboles jóvenes, que se pueden atrapar. Un año después de una gran cantidad de cigarras, a los árboles les va mejor porque los insectos muertos sirven como fertilizantes, dice Kritsky.

La gente tiende a tener miedo de los insectos equivocados, dice la entomóloga May Berenbaum de la Universidad de Illinois. El mosquito mata a más personas que cualquier otro animal debido a la malaria y otras enfermedades. Sin embargo, algunas personas realmente temen la aparición de las cigarras, dijo.

“Creo que es el hecho de que son un inconveniente. Además, cuando mueren en grandes cantidades, huelen mal”, señaló Berenbaum. "Realmente alteran nuestro sentido del orden".

Pero a otros les gustan las cigarras, e incluso las mastican, usando recetas como las de un libro de cocina de la Universidad de Maryland. Y para científicos como Cooley, existe una verdadera belleza en su ciclo de vida.

“Esta es una historia que nos hace sentir bien, amigos. Realmente lo es y en un año necesitamos más ”, contó. “Cuando salen, es una gran señal de que los bosques están en buen estado. Todo es como se supone que debe ser ".

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