Nueva Jersey

Choque de sectores por la prohibición de fumar en los casinos

Mientras la industria asegura que sería el fin de los casinos, los empleados claman por un espacio de trabajo saludable, libre de humo de segunda mano. 

Telemundo

Cientos de trabajadores de casinos de Atlantic City pidieron a los legisladores estatales el martes que prohibieran fumar en las salas de juego, una movida que se da justo cuando se cumplen los 16 años de una ley que prohíbe fumar en espacios cerrados en la mayoría de los lugares públicos.

El impulso llega en un momento crucial para la industria de los casinos de Atlantic City, ya que intenta recuperar las pérdidas ocasionadas por la pandemia de coronavirus y se prepara para la apertura de uno o más casinos adicionales en la ciudad de Nueva York.

Phil Murphy, el gobernador demócrata de Nueva Jersey, prometió firmar la prohibición si se aprueba, y un número inusualmente alto de legisladores se han sumado como copatrocinadores del proyecto de ley.

Pero enfrenta una fuerte oposición de los casinos y del principal sindicato de trabajadores de casinos en Atlantic City, que temen pérdidas generalizadas de empleos si se prohíbe fumar en los casinos.

Unos 250 trabajadores de casinos se reunieron en un parque cerca del océano el martes para pedir a los legisladores que aprueben un proyecto de ley que terminaría con la exención de los casinos de la ley de fumar en espacios cerrados.

Dicen que han soportado años de respirar humo de segunda mano, ver morir a sus colegas y enfermarse ellos mismos.

“Hace dieciséis años, el estado de Nueva Jersey nos dejó atrás con esto”, dijo Lamont White, un distribuidor en el casino Borgata. “No somos números; somos personas”.

La industria de los casinos se opone a la medida, diciendo que costará empleos e ingresos en medio de una recuperación desigual de la pandemia de coronavirus cuando solo dos casinos han superado el nivel de rentabilidad que disfrutaban antes de que comenzara la pandemia.

Nicole Vitola, otra distribuidora de Borgata, dijo que ha sido irritante ver a amigos enfermarse en lugares de trabajo que carecen de las mismas protecciones de salud de las que disfrutan otras industrias.

“Han sido 16 años de diagnósticos de cáncer, 16 años de ver morir a nuestros amados compañeros de trabajo”, dijo. “Seguimos escuchando, ‘Ahora no es el momento’. ¿Cuándo será el momento adecuado para preocuparse por nosotros?”

La Asociación de Casinos de Nueva Jersey, el grupo comercial de los nueve casinos de Atlantic City, encargó recientemente un informe que pronostica pérdidas generalizadas de empleos y caídas de ingresos si se prohibiera fumar en Atlantic City.

“Atlantic City aún no ha visto un crecimiento desde los niveles previos a la pandemia”, dijo el presidente de la asociación, Joe Lupo. “El empleo en nuestros casinos está en su punto más bajo en 20 años, con menos del 50% de la fuerza laboral desde 2003. Las visitas a Atlantic City están en su punto más bajo en 20 años, mientras que los precios de la gasolina y los peajes están aumentando”.

“Y los ingresos de los casinos terrestres se mantienen en una disminución de casi el 50% desde nuestro pico en 2006”, agregó. “Agregar una prohibición de fumar podría tener un efecto devastador para la comunidad y el estado”.

Los trabajadores de los casinos cuestionan con vehemencia los hallazgos de ese informe y dicen que no tiene en cuenta una posible mejora en las condiciones comerciales en los años posteriores a la promulgación de la prohibición de fumar, ya que los jugadores se acostumbran a un entorno libre de humo.

En una carta enviada el lunes al presidente del Senado estatal, Nicholas Scutari, Bob McDevitt, presidente del Local 54 del sindicato de trabajadores de casinos Unite Here, instó a los legisladores a no aprobar una prohibición de fumar.

“Si bien queremos asegurarnos de que nuestros miembros trabajen en un ambiente de trabajo seguro, prohibir fumar en los casinos de Nueva Jersey significaría la pérdida de empleos para nuestro sindicato y en todo el estado, y la pérdida de ingresos fiscales y menos dinero para los programas para personas mayores”, escribió.

A principios de este mes, los reguladores estatales de juegos de azar publicaron cifras que mostraban que los casinos de Atlantic City superaron colectivamente los niveles de ganancias operativas brutas que disfrutaban antes de que estallara la pandemia en 2020.

Pero prácticamente toda esa mejora provino de los dos casinos más nuevos del mercado, Hard Rock y Ocean, y los otros siete permanecieron sin cambios desde el comienzo de la pandemia.

El proyecto de ley aún no ha tenido una audiencia en la Legislatura estatal, aunque continúa reuniendo el apoyo de los legisladores de ambos partidos. Tiene 28 copatrocinadores en la Asamblea y 15 en el Senado, incluidas las mayorías de los comités de salud en ambas cámaras.

“El mundo entero ha descubierto cómo comer afuera y fumar afuera”, dijo la asambleísta Claire Swift, republicana. "Los nueve casinos pueden resolverlo".

“Sabemos que este proyecto de ley se aprobaría hoy con gran éxito si se presentara”, dijo Pete Naccarelli, un comerciante de Borgata. “Pronto estaré agradecido porque estaré trabajando en un ambiente libre de humo como todos los demás en el estado de Nueva Jersey”.

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