El principal organismo de control fiscal de Pensilvania criticó el martes un programa estatal según el cual las empresas podrían solicitar permiso para operar durante el cierre pandémico instaurado por el gobernador Tom Wolf, diciendo que las exenciones se otorgaron de manera inconsistente y con poca transparencia.
La oficina del Auditor General Eugene DePasquale ha estado investigando el programa de exención de cierre de negocios en medio de quejas de que se manejó de manera injusta. La auditoría aún no ha encontrado evidencia de que las consideraciones políticas hayan jugado una regla en la que las empresas obtuvieron exenciones y cuáles fueron rechazadas, pero esa parte de la investigación está en curso, dijo DePasquale.
Lo que ya está claro, dijo, es que el programa creó un campo de juego desigual para las empresas en todo Pensilvania.
“El programa de exenciones pareció ser un proceso subjetivo construido sobre arenas movedizas de orientación cambiante, lo que llevó a una confusión significativa entre los dueños de negocios”, dijo DePasquale en una conferencia de prensa virtual.
En marzo, Wolf cerró las empresas consideradas "no esenciales” para ayudar a frenar la propagación del coronavirus, pero estableció un programa de exención dirigido por el Departamento de Desarrollo Económico y Comunitario en virtud del cual decenas de miles de empresas solicitaron permanecer abiertas durante el pandemia.
DePasquale, un compañero demócrata que se postula para el Congreso este año, dijo que las pautas del programa fueron formuladas por la oficina del gobernador y cambiadas repetidamente; la decisión de otorgar o denegar una exención a menudo dependía de qué miembro del personal tomaba la decisión; y, para más de 500 empresas, el departamento cambió sus decisiones de exención sin dar nunca una razón, revocando algunas aprobaciones y aprobando otras que habían sido rechazadas.
Los auditores revisaron casi 600 páginas de correos electrónicos, textos y otras comunicaciones enviadas por legisladores y cabilderos al departamento para abogar por las empresas que solicitan exenciones, dijo DePasquale. Dijo que los auditores están buscando comunicaciones similares entre los legisladores y cabilderos y la oficina del gobernador.
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Los funcionarios de desarrollo económico sugirieron a los auditores estatales que algunas de las decisiones del departamento de otorgar o denegar una exención comercial fueron posteriormente cambiadas por la oficina del gobernador, dijo DePasquale. Dijo que sus auditores buscan confirmar eso.
“Si lo fueran, querríamos saber la razón por la cual”, dijo DePasquale.
Un portavoz de la oficina del gobernador remitió el comentario al departamento de desarrollo económico. Un portavoz del departamento de desarrollo económico, Casey Smith, dijo que "no tomó decisiones de exención basadas en determinaciones predeterminadas o la presión de la oficina del gobernador u otras influencias externas".
La guía que el personal utilizó para determinar si una empresa operaba en una industria de soporte vital o realizaba un servicio de soporte vital se perfeccionó con el tiempo, reconoció Smith, pero solo para garantizar que "garantizar que las empresas con servicios de soporte vital permanezcan abiertas".
Ella dijo que una fracción de las decisiones de exención del departamento requerían "corrección" a través del proceso de garantía de calidad del programa, y señaló que algunas empresas se tergiversaron en sus solicitudes.
La Federación Nacional de Negocios Independientes, que ha criticado el cierre del negocio de Wolf, calificó el programa de exención como una "parodia" que fue injusto en su aplicación.
“Parece que si conociera a alguien en una posición de poder o llamara a la persona adecuada por teléfono, es posible que haya recibido una exención, pero se le negó otro negocio en circunstancias similares. Esto es indignante porque dañó los medios de vida de las personas, provocó la pérdida de muchos puestos de trabajo y, en última instancia, puede haber llevado a que las empresas cierren definitivamente ”, dijo Gordon Denlinger, director estatal de la asociación de pequeñas empresas.
Una demanda federal presentada en mayo alega, en parte, que el programa de exención era inconstitucional porque permitió que algunas empresas operaran durante la pandemia y obligó a empresas casi idénticas a cerrar.
El juez federal de distrito R. Barclay Surrick, designado por el presidente Bill Clinton, ha permitido que prosiga la demanda y ha escrito que "no puede determinar ninguna razón por la que los demandantes fueron tratados de manera diferente a sus competidores cercanos".
Un segundo juez federal, el juez federal de distrito William Stickman IV, designado por el presidente Donald Trump, también citó el programa de exención en un fallo reciente que determinó que el cierre del negocio de Wolf era inconstitucional. La administración Wolf ha apelado la decisión.
Al testificar como parte de esa demanda, Neil Weaver, un alto funcionario del Departamento de Desarrollo Comunitario y Económico, dijo que la oficina del gobernador lo cerró después de dos semanas, en parte porque demasiadas empresas rechazadas estaban volviendo a presentar una solicitud, utilizando palabras clave que lo harían más probable. serían aprobados.
“Así que el hecho de que los solicitantes estuvieran mejorando en completar las solicitudes se convirtió en un problema; así que, en parte, debido a eso, ¿cerró el sistema de exención por completo? " le preguntó un abogado de los demandantes.
"Correcto", respondió Weaver.
Weaver también reconoció que el estado cambió la definición de "soporte vital" y "no soporte vital" unas 10 veces de marzo a mayo, incluso después de que el estado dejó de aceptar solicitudes de exención, dejando negocios cerrados que pensaban que cumplían con el programa revisado. requisitos no hay forma de volver a abrir.
Wolf ha dicho que no tiene intención de ordenar un cierre comercial en todo el estado nuevamente, pero DePasquale dijo que se deberán realizar mejoras en el programa de exención si es necesario nuevamente.
"No podemos volver a tener esta rutina de Keystone Kops", dijo.
