Estantes vacíos y altavoces que recuerdan las precauciones que se deben tener para evitar contagios con COVID-19 es algo de lo que queda en el Kmart en Avenel, Nueva Jersey, que se prepara para cerrar sus puertas definitivamente el 16 de abril.
Una vez que cierre, la cantidad de Kmarts se reducirá a tres en los Estados Unidos continentales y a un puñado de tiendas en otros lugares, según múltiples informes, en un mundo minorista ahora dominado por Walmart, Target y Amazon.
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La desaparición de la tienda en el suburbio de clase media, a 15 millas (24 kilómetros) al sur de la ciudad de Nueva York, es la historia de la muerte de los grandes almacenes de descuento.
“Siempre estás pensando en eso porque las tiendas están cerrando por todas partes, pero aún es triste”, dijo la cajera Michelle Yavorsky, quien dijo que ha trabajado en la tienda Avenel durante dos años y medio. “Extrañaré el lugar. Mucha gente compraba aquí”.
En su apogeo, Kmart vendió líneas de productos respaldadas por las celebridades Martha Stewart y Jaclyn Smith, patrocinó carreras de autos de NASCAR y fue mencionado en películas como “Rain Man” y “Beetlejuice”. Fue mencionado en canciones de artistas como Eminem, Beastie Boys y Hall & Oates. En 2003, Eminem compró una mansión suburbana de Detroit de 29 habitaciones que alguna vez fue propiedad del ex presidente de Kmart, Chuck Conaway.
La cadena consolidó un lugar en la cultura estadounidense con sus Blue Light Specials, un biombo azul parpadeante que invitaba a los compradores a una venta relámpago en curso. Parte de su éxito se debió a la temprana adopción de programas de separar productos, que permitían a los clientes que carecían de crédito reservar artículos y pagarlos a plazos.
Durante un tiempo, Kmart tenía un poco de todo: podías comprar los útiles escolares de tus hijos, afinar tu auto y comer sin salir del lugar.
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“Kmart era parte de Estados Unidos”, dijo Michael Lisicky, un autor con sede en Baltimore que ha escrito varios libros sobre la historia minorista de Estados Unidos. “Todo el mundo iba a Kmart, te gustara o no. Tenían todo. Tenías juguetes. Tenías artículos deportivos. Tenías dulces. Tenías papelería. Era algo para todos. Era casi hacer tanto una visita social como una visita de compras. Podrías pasar horas aquí”.
El declive de Kmart ha sido lento pero constante, provocado por años de caída de las ventas, cambios en los hábitos de compra y la amenazante sombra de Walmart, que coincidentemente comenzó su vida a los pocos meses de la fundación de Kmart en 1962.
Luchando por competir con los precios bajos de Walmart y las ofertas más modernas de Target, Kmart solicitó la protección por bancarrota del Capítulo 11 a principios de 2002, convirtiéndose en el minorista más grande de Estados Unidos en dar ese paso, y anunció que cerraría más de 250 tiendas.
Unos años más tarde, el ejecutivo de fondos de cobertura Edward Lampert combinó Sears y Kmart y se comprometió a devolverlos a su antigua grandeza, pero la recesión y el creciente dominio de Amazon contribuyeron a descarrilar esos objetivos. Sears solicitó el Capítulo 11 en 2018 y actualmente tiene un puñado de tiendas en los Estados Unidos donde alguna vez tuvo miles.
Kmart continúa operando en Westwood, Nueva Jersey; Bridgehampton, en Long Island, Nueva York, y Miami.
No tenía por qué terminar así, según Mark Cohen, director de estudios minoristas de la Universidad de Columbia en Nueva York y exdirector ejecutivo de Sears Canadá. Tratar de competir con Walmart en el precio fue una estrategia tonta, dijo, y Lampert fue criticado por no tener antecedentes minoristas y parecer más interesado en despojar a las dos cadenas de los activos por su valor en efectivo.
“Es un estudio sobre la codicia, la avaricia y la incompetencia”, dijo Cohen. “Sears nunca debería haberse ido; Kmart estaba en peor forma, pero no fatalmente. Y ahora ambos se han ido”.
“Los minoristas a veces se quedan en el camino porque venden cosas que la gente no quiere comprar”, continuó. “En el caso de Kmart, todo lo que solían vender, la gente lo está comprando, pero lo está comprando a Walmart y Target”.
Transformco, propietaria de Kmart y Sears, no respondió a un correo electrónico en busca de comentarios y un número de teléfono de la empresa no estaba recibiendo mensajes.
A nivel nacional, algunos antiguos Kmarts permanecen vacíos, mientras que otros han sido reemplazados por otras grandes tiendas, gimnasios, instalaciones de autoalmacenamiento e incluso iglesias. Un antiguo sitio en Colorado Springs, Colorado, ahora es un popular cine.
Los empleados de Kmart en Avenel se enteraron el mes pasado que la tienda cerraría.
A diferencia de hace 20 años, cuando las noticias de los cierres inminentes de Kmart en todo el país provocaron una gran cantidad de apoyo de los compradores leales y una estación de radio de Detroit incluso montó una campaña para tratar de salvar una tienda local, el cierre de la ubicación de Avenel se recibió principalmente con una aire de resignación.
“Tal vez sea un poco nostálgico porque he vivido toda mi vida en esta área, pero es solo el cierre de otra tienda minorista”, dijo Jim Schaber, residente de la cercana Iselin, quien dijo que su hermano trabajó en el departamento de calzado de Kmart durante años. “Es solo otra señal de que las personas hacen compras en línea y no van a las tiendas minoristas”.
El cierre tuvo un poco más de impacto emocional para Mike Jerdonek, un camionero que recordó haber comprado en Kmart en Brooklyn y Queens en su juventud.
“Es como si la historia pasara frente a nuestros ojos”, dijo mientras estaba sentado en su automóvil afuera de la tienda Avenel. “Cuando era más joven no tenía dinero, así que era un buen lugar para comprar porque los precios eran baratos. Y ver que se ha ido en este momento, es un poco triste”.
