Los sonidos de un martillo daban la señal de que un equipo de trabajo cavaba en una calle de Newark para quitar una tubería vieja que transportaba agua, y potencialmente un veneno, a un pequeño edificio de apartamentos.
La nueva tubería es de cobre. El antiguo estaba revestido de plomo, que puede ser perjudicial para la salud humana incluso en niveles mínimos.
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La línea de servicio de agua fue una de las más de 20,000 fabricadas con el metal tóxico que la ciudad comenzó a reemplazar en 2019 en medio de la indignación pública por las revelaciones sobre los altos niveles de plomo en el agua del grifo en escuelas y hogares en toda la ciudad.
Menos de tres años después de que comenzaran las obras, el proyecto de reemplazo, que inicialmente se proyectaba que demoraría hasta 10 años, está casi terminado.
Los residentes de la ciudad que cambiaron al agua embotellada durante la crisis están respirando y bebiendo más fácilmente. Newark, una vez castigado y demandado por su lenta respuesta al problema, está siendo presentado como un posible modelo nacional.
"Estoy feliz de que esté sucediendo y de que se esté solucionando para que finalmente podamos beber agua del grifo nuevamente", dijo César Velarde, residente de Newark, mientras observaba el trabajo de la tripulación. “Tengo tres cajas de agua embotellada en este momento. Ya no bebo agua del grifo debido a esto".
El proyecto de reemplazo de tuberías ha sido una especie de reivindicación para el alcalde Ras Baraka, quien enfrentó una creciente presión pública en 2018 después de que el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, un grupo de defensa ambiental sin fines de lucro, lo demandara, alegando que la ciudad más grande de Nueva Jersey no había monitoreado adecuadamente los niveles de plomo y había restado importancia al problema para los residentes.
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El deterioro de las tuberías revestidas de plomo, algunas con un siglo de antigüedad, es un problema en muchas ciudades más antiguas de los Estados Unidos, un ejemplo reciente es Benton Harbor, Michigan. Pero el proyecto de reemplazo de Newark avanzó más rápido de lo esperado, gracias a una infusión de fondos estatales y locales y una enmienda a la ley estatal para proteger a los propietarios de tener que asumir el costo.
“Me sentiré mejor cuando terminemos por completo, pero estoy emocionado de que estemos al final de esto. Será un gran hito para nosotros", dijo Baraka la semana pasada.
Los esfuerzos de Newark llevaron a que la demanda se resolviera en enero pasado y recibió elogios del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales.
"Es un cambio bastante significativo desde los primeros días cuando la ciudad negaba que tuvieran un problema de plomo", dijo Erik Olson, director estratégico senior de salud de NRDC. “Lo estamos apuntando como un modelo a seguir por otras ciudades. Lo están haciendo mucho más rápido de lo que otras ciudades han intentado hacer".
El NRDC estimó recientemente que hay hasta 12 millones de líneas de servicio de plomo en los Estados Unidos, casi la mitad de todos los estados ni siquiera rastrea la cantidad de líneas de plomo dentro de sus fronteras, encontraron.
El plomo en el agua potable se ha relacionado con retrasos en el desarrollo de los niños y puede dañar el cerebro, los glóbulos rojos y los riñones.
El desafío de eliminar el plomo del agua potable en los Estados Unidos se enfocó claramente después del escándalo de Flint, Michigan, en el que los líderes de la ciudad cambiaron las fuentes de agua en 2014 para ahorrar dinero. Eso dio lugar a cargos penales, aunque muchos más tarde se retiraron, y un acuerdo de 641 millones de dólares para los residentes de la ciudad pobre, de mayoría negra.
El plan de infraestructura de un billón aprobado por la Cámara el viernes por la noche y ahora en espera de la firma del presidente Joe Biden incluye $15 mil millones para reemplazar las tuberías de plomo.
Quedan por reemplazar varios cientos de líneas de plomo en Newark, muchas de ellas conectadas a edificios que no eran accesibles anteriormente en el proyecto.
El proceso puede demorar hasta cinco horas, aunque muchos reemplazos toman menos tiempo porque involucran tuberías más pequeñas que se pueden extraer y reemplazar haciendo un corte más pequeño en la acera, dijo Mark Wleklik, presidente de Underground Utilities, una compañía que ha hecho miles de reemplazos de tuberías en Newark.
Más del 70% de los residentes de Newark son inquilinos, y muchos de los edificios son propiedad de corporaciones de responsabilidad limitada con sede en otros lugares que pueden ser difíciles de rastrear, dijo Kareem Adeem, director del departamento de agua y alcantarillado de la ciudad.
"Es difícil perseguir a una LLC hasta Texas o Missouri o Louisiana o California", dijo Adeem. "Los inquilinos siempre quieren que se reemplace la línea, pero no son dueños de la propiedad".
Eso llevó al Ayuntamiento de Newark a aprobar una ordenanza que permitía a los inquilinos proporcionar acceso a los edificios. Una enmienda a una ley estatal allanó el camino para que se utilizara dinero público para los reemplazos, que pueden costar miles de dólares por hogar, y Newark pudo pedir prestados $120 millones. Todos esos esfuerzos permitieron a la ciudad de más de 310,000 habitantes acelerar sus reemplazos de líneas hasta 120 por día.
La ciudad también creó un programa que capacitó a unos 75 residentes desempleados y subempleados para trabajar en los equipos de reemplazo de la línea, dijo Adeem.
Mirando hacia atrás, Baraka describió el enfrentamiento con el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales como “duro, tenso, sin amor perdido”, pero admitió haber aprendido algunas lecciones.
"Estábamos tan ocupados tratando de luchar contra el NRDC, estábamos teniendo conversaciones con ellos y no con los residentes", dijo. “Pensamos que estaban equivocados y queríamos supervisar la ciudad, y ya teníamos supervisión. Así que estábamos tratando de luchar contra eso en lugar de estar a la ofensiva y decir: 'Tenemos este problema, salgamos y solucionemos esto'".
Para algunos, los elogios por los logros de Newark deben tomarse en contexto. Yvette Jordan, maestra y presidenta del Caucus de Trabajadores de la Educación de Newark, que se unió a la demanda presentada por el consejo de recursos, dijo que no era una coincidencia que muchas de las acciones de la ciudad se produjeran en un momento en que Baraka buscaba la reelección y Newark estaba en la carrera. para convertirse en el hogar de la segunda sede de Amazon.
“Esto nos mostró que la comunidad debe levantarse y decir algo”, dijo Jordan, cuya propia casa mostró altos niveles de plomo en el agua potable en un momento.
“Sin la comunidad gritando y gritando y diciendo: 'Necesitamos esto', no sucederá nada. El gobierno estatal y federal también tiene que decir: "Vamos a hacer esto" y tenemos la voluntad política para hacerlo. Sin esa voluntad política, sin que las estrellas se alineen, no creo que veas a Newark como este modelo nacional ".
