Cada año, el proveedor de transporte público opera con pérdidas. En su presupuesto proyectado para 2024, SEPTA espera generar alrededor de $355 millones en ingresos, pero espera gastar $1,600 millones para operar.
No es ninguna sorpresa. Estas cifras se entregaron a principios del año pasado.
Pero SEPTA ha podido continuar brindando servicios regulares sin aumentar las tarifas, desde 2017, mediante la utilización de fondos federales de ayuda por COVID-19. Sin embargo, el proveedor de transporte público no está en su último pago de esos fondos y se agotará en abril.
Al momento, SEPTA se enfrenta a lo que su portavoz Andrew Busch llamó un abismo fiscal.
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"Sin una solución de financiación, nos enfrentamos a importantes recortes de servicios y aumentos de tarifas", dijo preocupado, Busch. "Esperamos que no llegue a eso".
SEPTA SE ENFRENTA A UNA "ESPIRAL DE MUERTE"
El alcance del problema se expuso en septiembre, en una presentación ante el Comité de Transporte de la Cámara de Representantes en Harrisburg, cuando funcionarios de SEPTA advirtieron que el servicio de transporte público podría entrar en una "espiral de muerte" si los funcionarios electos no tomaban medidas como respuesta.
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Se avecina un déficit anual de $240 millones una vez que se agoten esos fondos para la pandemia.
Y los funcionarios tuvieron la oportunidad de proporcionar fondos adicionales a SEPTA en el presupuesto del año pasado a través de un esfuerzo sin impuestos nuevos que habría proporcionado al servicio de transporte público $190 millones adicionales al año al aumentar la participación de SEPTA en los ingresos por impuestos estatales sobre las ventas desde su nivel actual: del 4.4% al 6.4%
Pero no lo hicieron.
Además, según Busch, será necesario encontrar una nueva fuente de financiación. De lo contrario, para septiembre, los pasajeros podrían estar pagando más (con posibles aumentos de tarifas de hasta un 30%) y recibiendo menos, con una posible reducción de 20% de los servicios en todas las opciones de SEPTA.
Los recortes no se producirían todos a la vez, afirmó.
En cambio, SEPTA probablemente los "implementaría en etapas con el tiempo" y se distribuiría por todo el sistema para garantizar que ningún área o comunidad se viera afectada de manera desproporcionada por los recortes de servicios.
"NECESITAMOS FINANCIACIÓN ESTATAL"
La posibilidad de ver a los pasajeros enfrentarse a tener que pagar más por menos es un resultado que Connor Descheemaker, gerente de Transit Forward Philly, una coalición de organizaciones con sede en Filadelfia que aboga por mejoras del transporte en beneficio de los residentes de Filadelfia, considera que no quiere ver.
Y sostiene que el estado debería dar un paso al frente, ya que SEPTA, como lo señalaron sus propios funcionarios, "históricamente no cuenta con fondos suficientes".
"Necesitamos financiación estatal inmediatamente", afirmó. "Pero no podemos contar con eso como solución".
Descheemaker destacó una estadística que SEPTA compartió con el Comité de Transporte de la Cámara de Representantes: que ciudades comparables como Boston, Washington, D.C. y la ciudad de Nueva York gastan más per cápita en transporte público que Filadelfia.
Como ejemplo, Descheemaker dijo que cada residente en la región de Washington, D.C. gasta alrededor de $70 por año de sus impuestos en el sistema de transporte público de la ciudad.
En Filadelfia, dijo, sólo alrededor de $17 por contribuyente van a SEPTA anualmente.
"Son cientos de millones de dólares de indiferencia", afirmó.
ESTO NO HA TERMINADO
Incluso con los problemas que enfrenta SEPTA, su portavoz dijo que, en este momento, discutir estos temas de financiamiento es como una especie de canario en una mina de carbón. El proveedor de transporte público tiene financiación durante todo el año fiscal y no implementaría ningún cambio importante, si es que lo haría, hasta a finales de este año.
Sin embargo, si no se pudieran encontrar otras fuentes de financiación, admitió que SEPTA podría aumentar las tarifas entre 8 y 9%.
Pero, antes de llegar a eso, Busch dijo que podría haber nuevos fondos para SEPTA en el presupuesto del gobernador Josh Shapiro que se espera que se dé a conocer en febrero. Por el momento, dijo, SEPTA está trabajando con la oficina de Shapiro para encontrar los fondos necesarios para evitar recortes en el servicio o aumentos de tarifas.
"Las líneas de comunicación están abiertas", afirmó.
