Estudiantes de más de 25 universidades de los Estados Unidos, incluidos alumnos de Drexel University y University of Pennsylvania, demandaron a las instituciones, exigiendo un reembolso parcial de matrícula, el entender que no están obteniendo el calibre de la educación que se les prometió.
Las demandas, en las que se refleja la creciente frustración de los estudiantes con las clases en línea que se implementaron una vez el coronavirus llegó al país, se estipula que los estudiantes deben pagar tarifas más bajas por la parte del término que se ofreció en línea, argumentando que la calidad de la instrucción está muy por debajo de la experiencia en el aula.
Sin embargo, las universidades rechazan la idea de que los reembolsos sean necesarios. Los estudiantes están aprendiendo de los mismos profesores que enseñan en el campus, dijeron funcionarios, y todavía están obteniendo créditos para sus títulos. Las instituciones insisten en que, aun cuando se ha visto obligados a cerrar, están ofreciendo a los estudiantes una educación de calidad.
Grainger Rickenbaker, un estudiante de primer año que presentó una demanda colectiva contra Drexel University en Filadelfia, dijo que las clases en línea que ha estado tomando son malos sustitutos para el aprendizaje en el aula. Hay poca interacción con estudiantes o profesores, dijo, y algunas clases se imparten casi por completo a través de videos grabados, sin conferencias o debates en vivo.
"Simplemente te sientes un poco disminuido", dijo Rickenbaker, de 21 años, de Charleston, Carolina del Sur. "No es la misma experiencia que obtendría si estuviera en el campus".
Otros estudiantes hablaron de experiencias similares en otros lugares. Entre otras de las quejas, por ejemplo, se aseguró que algunos profesores de University of California, Berkeley, simplemente están subiendo tareas, sin ninguna instrucción en video.
Un estudiante senior de ingeniería de University of Purdue dijo que el cierre le impidió terminar su proyecto principal, construir un avión. "Ningún curso en línea puede simular la experiencia aplicable en el mundo real", esperaba obtener del proyecto, dice la demanda.
Local
Se han presentado demandas colectivas que exigen reembolsos de matrícula contra al menos 26 prestigiosas universidades privadas, incluidas Penn, Brown, Columbia y Cornell, junto con grandes escuelas públicas, como Michigan State, Purdue y la Universidad de Colorado, Boulder.
Varias universidades se negaron a comentar sobre las demandas, pero algunas dijeron que los estudiantes continuaron recibiendo lo que pagaron.
Funcionarios de Drexel dijeron que la universidad ha continuado brindando un "amplio espectro de ofertas académicas y apoyo" mientras los estudiantes aprenden de forma remota.
Los abogados que representan a los estudiantes, sin embargo, dijeron que los reembolsos son una cuestión de justicia.
"No puede quedarse con el dinero para los servicios y el acceso si en realidad no lo está proporcionando", dijo Roy Willey, abogado del bufete de abogados Anastopoulo en Carolina del Sur, que representa a Rickenbaker y a los estudiantes en más de una docena de casos. "Si realmente vamos a estar todos juntos en esto, las universidades tienen que apretarse el cinturón y devolver el dinero a los estudiantes y las familias que realmente lo necesitan".
Willey dijo que su oficina ha recibido cientos de consultas de estudiantes que buscan presentar demandas, y su firma está investigando docenas de posibles casos. Otras empresas que toman casos similares dicen que también están viendo una ola de demanda de estudiantes y padres que dicen que merecen reembolsos.
Junto con la matrícula, también se buscan reembolsos por las tarifas que los estudiantes pagaron para acceder a gimnasios, bibliotecas, laboratorios y otros edificios que ahora están cerrados. En total, las quejas buscan reembolsos que podrían sumar varios miles de dólares por estudiante en algunas universidades.
Las demandas solicitan a los tribunales que respondan si existe una diferencia de valor entre la instrucción en línea y el aula tradicional. Los defensores de la educación en línea aseguran que puede ser igual de efectiva, y las universidades exponen que han hecho todo lo posible para crear clases rigurosas en línea en cuestión de semanas.
Pero algunas de las quejas sostienen que la experiencia universitaria es más que créditos de curso. Dicen que hay un valor para la interacción personal que los estudiantes tienen con los profesores y compañeros de clase, tanto en el aula como fuera. Willey agrega que las propias universidades a menudo cobran tarifas más bajas por las clases en línea, lo que, según él, es un reflejo de su valor.
"El precio de la matrícula habla por sí mismo", dijo. “Estos estudiantes decidieron ir a universidades presenciales en el campus. Podrían haber optado por ir a las universidades en línea y obtener su título de esa manera, pero no lo hicieron".
Incluso antes de que se presentaran las primeras demandas, las demandas de reembolsos de matrícula se habían extendido. Los estudiantes de docenas de escuelas han comenzado a solicitar reembolsos ya que las clases en línea los dejaron decepcionados. Decenas de escuelas han devuelto porciones de las tarifas de alojamiento y comidas, pero pocas, si es que alguna, han aceptado devolver una parte de la matrícula.
Las universidades aseguran que el coronavirus también los ha sometido a una fuerte tensión financiera. Algunos estiman que podrían perder hasta $1 mil millones este año a medida que se preparan para las recesiones en la inscripción de estudiantes, los fondos estatales y las subvenciones para investigación. Algunos ya han anunciado despidos y licencias mientras trabajan para compensar las pérdidas.
