La octava y última propuesta de presupuesto del gobernador Tom Wolf presentada el martes impulsaría el gasto estatal a más de $43 mil millones por primera vez, y el gobernador demócrata pide a los legisladores el mayor aumento en la historia de la ayuda para las escuelas públicas, además de más dinero para los trabajadores de atención directa, instituciones educativas y becas universitarias.
Wolf entregó la propuesta de $43,700 millones a los legisladores en una sesión conjunta de la Cámara y el Senado, el inicio de casi cinco meses de disputas antes de que finalice el año fiscal el 30 de junio.
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Un sello distintivo del mandato de Wolf ha sido una campaña para acabar con las profundas disparidades de financiación entre las escuelas públicas más pobres y las más ricas, y nuevamente espera persuadir a la Legislatura controlada por los republicanos para que apruebe un gran aumento, más de $1.5 mil millones.
Además de las escuelas públicas, Wolf quiere aumentar los reembolsos para los trabajadores de cuidado directo que atienden a los ancianos y discapacitados bajo Medicaid y reunir más dinero para calificar a Pensilvania para nuevos fondos federales para carreteras y puentes.
Las universidades estatales y los programas de becas también recibirían nuevas sumas sustanciales, incluidos $125 millones para el Sistema Estatal de Educación Superior de 14 escuelas y un programa de becas de $200 millones para los estudiantes que asisten allí.
Los legisladores republicanos, sin embargo, han desconfiado durante mucho tiempo de los aumentos de gastos propuestos por Wolf, y sugirieron que la oferta inicial del gobernador en las negociaciones presupuestarias era una “fantasía” que ni siquiera el propio Wolf convertiría en ley.
Después de años de persistentes déficits que se remontan a la recesión, las cuentas bancarias del estado ahora están llenas de una economía impulsada por los subsidios federales para la pandemia, y se proyecta un superávit multimillonario, un sorprendente $6.5 mil millones, para el próximo año.
Decisión Local
La mayoría de las propuestas presupuestarias de Wolf han girado en torno a un gran aumento de impuestos. Sin embargo, dado el colchón de efectivo del estado, esta vez Wolf no propone ningún cambio en los impuestos estatales sobre la renta o las ventas, las dos principales fuentes de ingresos del estado.
En total, el plan de Wolf aumentaría el gasto a través de la cuenta bancaria principal del estado a $43,700 millones, o aproximadamente un 13 % más que el presupuesto aprobado de este año de $38,600 millones.
Sin embargo, la ayuda federal para la pandemia ha reducido la dependencia del estado de los dólares de los impuestos de Pensilvania para el año en curso. Contando con $3.5 mil millones en ayuda federal para la pandemia, se proyecta que el gasto en operaciones estatales sea de alrededor de $41 mil millones en este año fiscal.
En su discurso, Wolf dijo que era hora de cumplir la promesa de financiamiento equitativo de las escuelas públicas, un compromiso importante que el estado puede permitirse cumplir en este momento.
“Podríamos convertirlo en el problema de otra persona, podríamos dejar que lo resuelva otro gobernador u otra legislatura. Pero sabemos más que eso. Sabemos que posponer lo inevitable no es resolver el problema. La verdad es que cuanto más tiempo pasemos sin pagar esta factura, más nos costará”, dijo Wolf.
El gobernador también pidió un aumento en el salario mínimo mínimo de Pensilvania, algo a lo que los legisladores republicanos se han resistido desde que asumió el cargo en 2015, y reducir los impuestos corporativos haciendo que Pensilvania retroceda de su tasa impositiva del 9,99% sobre las ganancias corporativas, la segunda más alta de la nación.
Wolf, que según la Constitución debe dejar el cargo el próximo enero cuando finalice su segundo mandato, se promociona a sí mismo como el único gobernador desde el republicano Dick Thornburgh, en 1987, que deja un superávit de efectivo a su sucesor.
Aún así, parte del excedente será necesario para cubrir el vacío dejado por miles de millones en ayuda federal para la pandemia que está pagando las facturas estatales de Medicaid este año.
Los republicanos advirtieron que el estado aún se encuentra en un ciclo de déficit a largo plazo, considerando que es una economía de crecimiento relativamente lento con una población en edad de jubilación que se dispara y una población en edad laboral que se reduce.
La recaudación de impuestos en auge en este momento simplemente está enmascarando un déficit a largo plazo que resurgirá más rápido si el estado gasta miles de millones de su superávit de dólares, dijeron.
El presidente del Comité de Asignaciones del Senado, Pat Browne, republicano por Lehigh, advirtió que las cifras del presupuesto de Wolf "no reflejan la historia y no reflejan la realidad".
El líder de la mayoría de la Cámara de Representantes, Kerry Benninghoff, R-Centre, calificó el plan de gastos de Wolf como “obsceno” y el presidente interino del Senado, Jake Corman, lo calificó de “isla de fantasía”.
Los demócratas, sin embargo, se hicieron eco del mensaje de Wolf de que ahora es el momento de aprovechar los enormes superávit para invertir el dinero en bienes a largo plazo que ayudarán al estado en el futuro.
“Se trata de invertir en las personas, financiar nuestras escuelas para que bajen los impuestos a la propiedad y hacer de Pensilvania una comunidad más favorable a los negocios”, dijo la líder de la minoría de la Cámara de Representantes, Joanna McClinton, demócrata de Filadelfia.
El senador Vince Hughes de Filadelfia, el demócrata de mayor rango en el Comité de Asignaciones, dijo que estaba alentado por el enfoque continuo de Wolf en el gasto en educación.
“Creo que la gran noticia de hoy es la financiación de la educación”, dijo Hughes. “Creo que la gran noticia de hoy es que tenemos los excedentes disponibles para pagarlo”.
